感染症の重症化を左右するものは何か

Ⅰ型インターフェロンに対する自己抗体を手がかりに

教員コラム（若手研究者） 2026.11.12

青木亜美大学院医歯学総合研究科（医）

同じウイルスに感染しても、軽い症状で回復する人と、命に関わるほど重症化する人がいます。その違いはどこにあるのでしょうか。これは、私が取り組んでいる研究テーマのひとつです。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の流行初期には、誰が重症化するかを見極めることが難しく、医療現場は大きく混乱しました。やがて高齢や肥満、基礎疾患などが重症化のリスク因子であることが明らかになり、予防や治療の優先順位を考える時に役立てられました。

感染症の重症化には、ウイルスなどの病原体の性質と、感染する人の体（宿主）の状態の両方が関わります。私が注目しているのは、私たちの体に備わる感染に対する防御機構、すなわち宿主免疫です。なかでもⅠ型インターフェロンという物質と、その働きを妨げる自己抗体に着目しています。Ⅰ型インターフェロンは、ウイルスが侵入した初期に、周囲の細胞へ危険を知らせ、防御を促すサイトカインと呼ばれる伝達物質です。COVID-19では感染初期の免疫防御機構としてⅠ型インターフェロンが重要な役割を担うことが分かっています。一方、抗体は本来、ウイルスなどから体を守るものですが、自分自身の成分に反応する自己抗体が作られてしまうことがあります。Ⅰ型インターフェロンの働きを妨げる自己抗体があると、ウイルスの増殖を抑える力が弱まってしまうと考えられています。

パンデミック初期の国際的な研究では、命に関わる重症COVID-19患者の約10％で、この自己抗体が認められました。私が当時所属していた千葉大学免疫発生学教室での研究でも、酸素投与などを必要とした日本人患者の約11％で確認されました。その後、新潟大学でも研究を続け、オミクロン株が主流となった時期にも、重症患者の一部からこの自己抗体が検出されることを報告しました。この自己抗体は、感染前から存在し、高齢になるほど保有する人の割合が増えることが分かっています。このことより、高齢者でCOVID-19が重症化しやすい理由の一端を説明できる可能性があります。ただし、自己抗体を持つ人が必ず重症化するわけではない可能性があり、どのような条件で重症化につながるのか、さらに詳しく調べる必要があります。

では、この自己抗体が重要なのは、COVID-19だけなのでしょうか。以前から一部の疾患で抗体の存在が知られていましたが、パンデミックを契機に研究が大きく進み、インフルエンザなど、ほかのウイルス感染症の重症化にも関与することが分かってきました。コロナ禍は、多くの人にとっても、私たち医療従事者にとっても、大変な時間でした。再びパンデミックが起こってほしくはありません。それでも、いつか起こるかもしれない流行に備えることは重要です。この自己抗体を、重症化しやすい人を早く見つけ、予防や治療につなげる手がかりにできないか。あの経験から得た知見を、これからの医療に生かすために、研究を続けていきたいと考えています。

研究の写真新型コロナウイルスの研究を始めた初期の頃の様子。写真は筆者。